第1章偽りの愛、彼女の骨髄は彼らが欲しがるもの

セレニティ・ヴィラ。

エミリー・ジョンソンは、不動産の名義移転書類の束を抱えて帰宅した。

ノックする間もなく、家の中から長姉ビアンカ・ジョンソンの声が聞こえてきた。

「お母さん……昔の病気がまた再発したの。怖いのよ、いつか眠ったまま目を覚まさなくなるんじゃないかって……。子どもたちも夫も置いていけないし、兄さんたちも、お母さんもお父さんも、それに妹も……みんなを残していけない……」

ビアンカは顔色を失ったままベッドにもたれ、震える手でクレオ・デイヴィス・ジョンソンの手を握りしめていた。

クレオの上品な顔には、痛ましさがありありと浮かんでいる。

彼女はビアンカの手をそっと撫で、「心配しないで。妹がいるでしょう？」と優しく言った。

「でも……あの子、引き受けてくれる？」ビアンカはためらいがちに言う。「兄さんたちに知られたら……」

「断る権利なんてないわ。あのとき臍帯血がなかったら、そもそも生まれる資格すらなかったのよ。あなたの体のために連れ戻したんだから」

クレオはそう言って諭した。その目には、異論を許さない硬さが宿っている。「兄さんたちも同じ考えよ。あの子は心臓が悪いし、長くは生きられないんだから、どうせなら徹底的に使い切ったほうがいいわ」

徹底的に使い切る――。

エミリーの血の気がさっと引いた。

自分が信じてきた家族の愛など、最初から最後まで搾取にすぎなかったのだ。

十二歳になる前の彼女は、路上で物乞いをしていた。ゴミ箱をあさっていたところを、彼らに見つけられたのだ。

ぼろぼろで汚れた服は、ジョンソン家の豪奢な邸宅とあまりに不釣り合いで、彼女は卑屈で臆病になった。けれど、「私たちはあなたを探すのを一度も諦めなかった」――その一言が、家族に飢えていた彼女の心をあっさりと掴んだ。だからこそ、何もかもを惜しみなく捧げてしまった。

この家のために、ここにいる全員のために、すべてを失うことになっても構わないと思うほど、エミリーは必死に尽くした。

ジョンソン家の事業が危機に陥れば、彼女は夜を徹して対策を練り、休む間もなく無理を重ねたせいで心臓を患った。

長兄エイデン・ジョンソンが罠にはまり命を落としかけたときは、自分の身を顧みず、敵の条件を飲んででも救い出した。

次兄チェイス・ジョンソンの芸能界での評判を守るため、荒らしの裏側に一晩で侵入して火種を消した。

毒を盛られた父エリ・ジョンソンの命を救うため、薬を自ら試した。

母クレオの体調を良くするため、希少な薬草を求めて断崖をよじ登った。

三兄ヘイデン・ジョンソンと四兄フィン・ジョンソンのためにも、彼女は身を削り、傷だらけになりながら走り回った。

そしてビアンカは、体が弱いというだけで、少しでも不満を覚えればいつも悪者はエミリーだった。ビアンカが欲しいと言えば、たとえエミリーにとって何より大切なものでも差し出さなければならなかった。

エミリーは自分の臍帯血でビアンカを救っていた。恋人のジェームズ・スミスでさえ、ビアンカの哀れみを誘う芝居に騙された。それでも彼女は痛みを飲み込み、弱い体の姉のことを思って黙って耐えた。

だが、その見返りは何だった？

自分が愚かだったという、ただそれだけの話だ。

反応する間もなく、手にしていた相続の贈与契約書が床にばらばらと散らばった。エミリーは胸の奥が裂けるような痛みのまま、しゃがみこんで拾い集める。

「誰なの？」

物音を聞きつけ、クレオが様子を見に立ち上がった。

エミリーは、クレオにこの契約書を見られたくなかった。

自分の相続分は――あんな人たちに渡すくらいなら、寄付してしまったほうがましだ。

だって、彼らには受け取る資格がない。

手を伸ばしたその瞬間、クレオが外へ出てきて、エミリーの手の甲を容赦なく踏みつけた。

痛い。

だが、心の痛みに比べれば。

「エミリー、盗み聞きするなんていい度胸ね。これは何！」クレオは床の書類に眉をひそめた。「これは何なの？」

踏みつけられた手の下で血が滲んでも、彼女を待っていたのは、尽きることのない非難だけだった。

エミリーはとうに気づいていた。母は自分を愛してなどいないのだと。

それでも、胸は張り裂けた。

家族だと信じていた人たちは、彼女を尽きることのない「使い捨ての資源」としてしか見ていなかった。

体調の悪さは以前から感じていた。だが母が持ち帰ってくる検査結果は、いつも同じ結論に収束した。

考えすぎよ。

自分の容体がどれほど深刻かを本当に理解したとき、返ってきたのは医師の首を横に振る仕草だった。「もっと早く治療を受けていれば、バイパス手術ができました。あと数年は生きられたはずです」

前回見落としたのだ、ただの手落ちなのだと、エミリーは思っていた。

真実は違う。母は意図的に隠していたのだ。ビアンカに骨髄移植をするために。

クレオが足を持ち上げた瞬間、エミリーは手の痛みを無視し、反射的に書類を胸に抱え込んだ。

だが、その仕草がクレオの疑念に火をつけた。

「何よ、それ。そんなに守るなんて。お父さんの書斎から大事な書類でも盗んだの？」歪んだ表情で見下ろす目は、娘に向けるものではなく、敵を見るそれだった。

エミリーの血の気の引いた顔など、まるで目に入っていない。

エミリーは唇を噛み、痛みに耐えた。「違うわ、お母さま。監視カメラを確認すればいいでしょう！」

返事を待つこともせず、身を翻して階段を駆け下りた。

「何でもないなら、なんで逃げるのよ！　さっきの話を聞いたなら、余計にわかるでしょ。妹が病気じゃなくて、あんたにまだ使い道が残ってなかったら、あんたはもう彷徨う亡霊よ。どうせ長くないんだから、妹に骨髄を移植する――それがあんたのやるべきことじゃないの？」

クレオは追いかけながら怒鳴りつけた。

選べるのなら。

家族など、いないほうがよかった。

エミリーは苦く笑った。

朦朧とする意識の中で足を踏み外し、身体が階段を転げ落ちた。

「あっ……」

クレオはぎょっとして慌てて駆け降り、ぶつぶつと呟いた。「どうしてそんなに不注意なの！　怪我して血が出たらどうするの。血を失ったら、骨髄移植ができないじゃない……」

凍りつく言葉が耳に刺さり、心臓が震えた。

彼女の誕生は、祝福などされたことがない。

この世界にいないほうがよかったのかもしれない。

エミリーは血を吐き、散らばった書類を赤く染めた。

息が詰まるほど胸が痛み、手足は砕けたようで、身体の節々がすべて疼いた。

意識が薄れていく。

助からない――そう悟った。

それでいい。

死ねば、この偽善と冷酷に満ちた親族にもう向き合わずに済む。

だが死ぬにしても、この心のない場所で死にたくはなかった。

生まれ変わりへの道を汚したくない。

そう思うと、折れ曲がった肢体を引きずり、彼女は一歩、また一歩と屋敷の出口へ這っていった。血の筋を残しながら。

「この子はどうしてそんなに頑固なの。死ぬにしたって、まず妹を助けることを考えなさいよ。自分のための善行だと思えば……」

エミリーは絶望のうちに目を閉じた。

豪雨が叩きつけるように降り注ぎ、身体についた血と泥を洗い流していく。

まるで、彼女の転生へ向けて清らかな道を整えるかのように。

「エミリー、早く妹に謝りなさい！　外の人間と手を組んでいじめたりしなければ、あの子の持病がぶり返すことなんてあった？　そんなことをして、夜ぐっすり眠れるの？」

怒号に叩き起こされた。

腕を乱暴に引っ張られ、痛みが走る。

エミリーは眉をひそめ、目を開いた。そこには父の激しい怒りの眼差し、エイデンとヘイデンの冷ややかな非難、そして母の目に浮かぶ失望があった。

彼女は反射的に胸を押さえた。

心臓の病が……消えている？

視線を巡らせる。

ビアンカのキャンバスで埋め尽くされた物置部屋――十八になるまで、彼女が暮らしていた部屋だ。

生まれ変わったのだろうか。